Замок Ночи располагался в самым выгодном месте по многим причинам. Во-первых, простые люди не беспокоили: лезть почти что по вертикальной скале было самоубийственно. Во-вторых, эти простые люди составляли весьма приличное количество свежей крови, что для вампиров было особенно ценно. Ну, а в-третьих, Италия славилась длинными ночами, поэтому и во многом климат благоприятствовал ночному пиру голубокровых.
Как только садилось солнце, люди прятались по домам и закрывали двери на замки. Особенно это касалось полнолуний. Почему-то было принято говорить, что вампиры выходили только с луной. Что за глупости. Просто люди замечали вампиров в полнолуние. Кричали, убегали, молили о пощаде. А это особенно забавляло, и порой даже кто-то оставлял жизни, чтобы навеять страх. Очевидец держал в ужасе всех, и в этом было особое удовольствие.
Однако Алек Вольтури не был приверженцем мифа о том, что нужно было вырезать все население. Вообще-то, красноглазый не нуждался в этом: чаще всего пропитание само шло к нему в руки, но вывело наружу его совсем не чувство голода.
Он двигался бесшумно и быстро, с особым изяществом, дарованным при рождении. А взгляд был направлен на одну. На ту самую наивную девушку, так легко гулявшую в одиночестве. Как будто она не слышала молву о бледнолицых со странными предпочтениями. С каждым шагом Алек опережал девушку и вскоре остановился прямо перед ней в тридцати метрах. Их разделял лишь небольшой хвойный лес с миниатюрными елочками.
И разве это был первый раз, когда Алек так спокойно попадался на глаза?
Далеко не первый.
- Не бойся, - одними губами шепчет вампир, не уверенный, что она услышит.

Возможно, еще мгновение, и девушка сломала бы еще что-то, кувырком прокатившись до самого низа, но Алек хватает ее за руку и останавливает дальнейшее падение. Прикосновение было похоже больше на кусочек льда, нежели на живого человека. Он нависал над ней, а черный плащ делал визуально фигуру еще выше. Глазные глаза в кромешной темноте чуть светились, а и без того бледная кожа казалась идеально белой.
- Осторожней, - тихо проговаривает Алек. Отпускает руку только тогда, когда девушка уже твердо стоит на ногах.
Удивительно было, как юноша добрался так быстро. Более того, при всей своей статности и аристократичности, по внешности можно было дать ему примерно чуть больше двадцати пяти. Молодой человек с бездонно мудрыми глазами.
- Сюда не стоит ходить в одиночку. Здесь бродят монстры и похуже, - говорит вампир, смотря Изабелле прямо в глаза. Конечно, под монстрами похуже брюнет имел в виду своих заклятых врагов - оборотней. - Как только перейдешь вон ту чащу, сомневаюсь, что я смогу тебе помочь в полнолуние.

- "Вы нас все равно не убьете, господин", - передразнил Алек, расхохотавшись. - "Все поплатятся за смерти невинных". Должно быть, я обязан чувствовать себя оскорбленным. Но я прощу твое невежество. Но звучит это крайне смешно.
Алек в миг забирается наверх, попутно прихватив с собой и Беллу. Секунда - и они вновь стоят рядом с хвойным лесом. Алек не задерживает руки, потому что знает о разнице в температуре. И отходит на безопасное расстояние. Хотя безопасного расстояния между вампиром и человеком не существует.
- Значит, мы просвещенные? Вампиры, оборотни? Тогда я бы не раскидывался такими громкими словами. Оборотни разрывают плоть. Их обычно двое или трое, они загоняют добычу в угол, а потом начинают по частям. Самое болезненное - это первая конечность. Потом уже все равно. Мы более милосердны. Даем выбор: смерть или вечная жизнь. И в случае смерти жертва не чувствует боли. Хотя и не все способны перенести обращение. Гуманность, вот как это называется.
Алек медленно удаляется от нее, чуть улыбнувшись. Огоньки в алых глазах задорно поблескивали:
- Посмотрим, насколько бы тебе стало страшно, будь перед тобой голодный вампир или озверевший оборотень, а не я.

- Третий Король Ночи Алек Вольтури, - представился вампир, улыбнувшись, чтобы продемонстрировать свои белоснежные клыки. - Я не убиваю людей, титул не позволяет, Изабелла.
Конечно, он знал ее имя. Что может не знать тот, что правит всеми вампирами, которые жили не по закону Вольтерры? Да и говорить простой смертной о том, что он является сильнейшим в вампирской иерархии, Алек не собирался. По крайней мере пора.
Он удаляется, но, почуяв специфический, но очень яркий запах, он оборачивается. Конечно, оборотень.
Вампиры обладали хорошими рефлексами, и это позволило в миг оказаться перед девушкой.
- Ты посмеешь нарушить договор прямо у меня на глаза? - Алек был силен хотя бы просто потому, что являлся чистокровным. Эта его аура, которую иногда видели даже люди, была слишком яркая и особенная. И все знали, что чистокровные сильнее любого во всех аспектах. Чистая кровь давала преимущества, когда даже без титула можно было запугать любого. Что Алек и делал, потому что вампирские титулы были значимы только для его мира. А для оборотней роль играла лишь кровь. - У тебя был бы шанс выиграть у меня, если бы только Зара захотела развязать войну. Но ваша предводительница умней, и понимает, что нарушение договора и дальнейшее кровопролитие повлечет за собой лишь бесполезные смерти. А любое твое движение в мою сторону будет расценено мной, как акт агрессии. Я предупредил.
Алек не двигался, выжидая дальнейшие действия. Договор был заключен относительно недавно самим же Алеком, и многие были очень и очень недовольны этим решением. Но, в отличии от предыдущего правителя, его политика предполагала более компромиссный подход. Хотя, конечно, для достижение мирного договора пришлось показать свою силу.
- Что изволите делать? Новая война или путь домой?

Алек кивнул в знак приветствия.
- Деметрий.
А после расхохотался. Так громко, как будто кто-то сморозил очень смешную шутку. Продолжалось это целую минуту, пока вампир не покашлял в кулак, вновь принимая более благородный и аристократический вид.
- То есть, клятва на крови для вас пустой звук? Я поклялся, что не буду убивать людей. Это значит, что я ни в коем случае не трону ни одного представителя человеческой расы.
Но как только оборотень упоминает сестру, Алек оборачивается на Беллу с изумленным выражением лица.
- Она твоя сестра?
Алек этого действительно не ожидал. Хотя бы потому, что перед ним стояла запуганная человеческая девушка. Человек.
- Я не знал. Приношу свои извинения. Она шла по нашей территории, и я всего лишь хотел проследить, чтобы ни у кого не было соблазна нарушить договор. Белла неудачно упала в овраг, и я предотвратил дальнейшее падение. Я думаю, тебе лучше пойти с ним, этот волк не причинит тебе вреда. Обещаю.
Чуть улыбнувшись, Алек кивает волку и отступает назад, легко коснувшись руки девушки. Он делает пару шагов спиной, а позже разворачивается, и темнота поглощает профиль вампира.

- Разбирайся с этим сам, - прошептал Алек, зная, что ветер донесет слова до оборотня. Хотя и предположил, что так резко показываться он не будет. Но хохот действительно был слышен. Хохот от нелепости ситуации. Вот и истинный род занятий, которым занимался брат Беллы.

Небо светлело, напоминая, что за ночью всегда следует долгий день. В этом году сезон был с длинными днями и весьма короткими ночами. Конечно, к сожалению для вампиров. Солнце нещадно испепеляло каждого, кто решит прогуляться под прямыми лучами. И никто не избегал этой участи.
Рассвет не заставил себя ждать. Алек успевает захлопнуть двери за секунду до того, как солнце появляется на небосводе. Оставался еще час, прежде чем свет окажется губителен для вампирского рода.Внутри замка была спасительная тень и прохлада. Зажигая все факелы на стенах, Алек приподнимает бровь и взглядом упирается в блондинку, вальяжно сидевшую на его троне. Закинув ногу на ногу в высоких кожаных сапогах и лениво перелистывая страницы изящными длинными пальцами с заостренными ноготками, она поднимает взгляд на Алека:
- Человек? Серьезно, Алек?
Алек отбирает огромный фолиант и кладет его на место.
- Ты нарушила перемирие. Дважды. Дважды пересекла чужую территорию.
Блондинка расхохоталась надменным смехом:
- Что мне теперь, двигаться медленней или тратить на путь от своего замка до твоего больше времени, огибая все волчьи земли? Даже этот ваш белый волк меня не догнал. Знаешь поговорку? Не пойман - не вор. Так что разговор закончен, меня утомляет разговаривать о твоем любимом перемирии. Скоро соберутся все, сегодня совет, если ты не забыл.
- Не забыл. Я не собираюсь тебя защищать, если в следующий раз тебя захотят разодрать на кусочки.
Блондинка тут же вскакивает и встает на цыпочки, чтобы быть на одном уровне с вампиром, вглядываясь в глаза Королю. Такая дерзость, конечно, другому могла стоить жизни.
- Запомни раз и навсегда, Алек Вольтури. Защищать нужно не меня от них. А их от меня. И не дай Боже кто-то на меня оскалится. Я устрою Ад для всех. И твоему излюбленному перемирию придет конец. И наконец-то я продолжу творить то, что делала сотни лет назад.
Познакомьтесь. Алиса Вольтури. Сестра Короля Ночи, которая занимает второй по важности титул Принцессы Теней. Но больше ее знают как первую стерву двора.
Собственно, с этим было очень сложно не согласиться.
Да и стервой она была хотя бы потому, что на мнение остальных членов совета ей было плевать (стоит заметить, что она была единственной особой женского пола, удостоившейся такой чести). Но закрывая глаза на высокомерный характер, ее аргументы были действительно рациональны и не лишены логики.
Алиса расправляет плащ и легко двигается к графину с кровью, наливая себе в бокал немного алой жидкости. Волосы идеально лежали локонами на плечах, но колкий взгляд перечеркивал миловидность. Скорей, это была холодная красота. Как роза с шипами, которая всегда была готова ранить.
- Мне вот интересно, - продолжает вампирша, вмиг осушив бокал. Алые губы особенно ярко смотрелись при свете факелов, но все же блондинка облизывается, усмехаясь. - Ты серьезно смотришь на человеческое создание? Алек, у нас что, все вампирши перевелись? Она из рода оборотней! Алек Вольтури, чистокровный вампир, Король Ночи и девчонка и древнего рода оборотней. Звучит просто великолепно.
- В твою личную жизнь я не лезу. Так и не лезь в мою. Тема закрыта, - отрезал брюнет, восседая на троне.

По протоколу, обязывающему докладывать о всех решениях другой стороне, Алек следующей ночью, когда все вампиры, кроме его сестрицы, покинули Замок Ночи, спокойно пересек чужую территорию. Многие оборотни рычали на него, кто-то даже решался оскорбить, но чистокровный на то и чистокровный, чтобы заставлять бояться любого. Лишь один взгляд рубиновых глаз заставлял замолкнуть любого. Потому что ввязываться в драку с вампирским королем было бы равносильно объявить войну всем вампирам, и не только проживающим на этой территории.
- Как твоя сестра? Думаю, сегодняшний день для тебя был еще длинней, чем у меня, - усмехается Алек, заметив белоснежного волка. - Отведи меня к Заре. Мне нужно с ней поговорить.

Алек со вздохом качает головой. Итак, второй. До скольких возрастет число, спросивших о нем и Белле? Наверно, это число будет бесконечно большим.
Он, конечно, мог бы и сам дойти, но это был больше официальный жест, чтобы лишний раз не провоцировать ни себя, ни других.
- Ты уже не первый, кто мне это высказывает. Если бы я хотел ее убить или еще что-нибудь сделать в этом роде, то она бы уже давным-давно была бы мертва, не находишь? А знаешь, что еще? Не все вампиры согласны с перемирием. Так что лучше бы спасибо сказал, что я приглядываю за ней.
Алек с уважением опускает голову, потом присаживается на траву. В свете луны вампиры выглядели особенно белолицыми, поэтому красные глаза как будто сияли особенно ярко.
- Благодарю. Слухи не врут. Знаете, Зара, порой не стоит искать логики там, где ее нет. Не берусь говорить за всех, но порой и я делаю необдуманные поступки.
Наблюдая за системой оборотней, он с интересом подмечает, что так был намного проще, чем угрожать жестокой расправой или уничтожением. Хотя по-другому разговаривать порой было нельзя, и Король это понимал. Но Королем все же его пока нельзя было называть, потому что официально у него должна быть супруга. Конечно, эту деталь все опустили, потому что престол был передан не по традиционному способу, после смерти, а заранее.
Услышав по поводу Алисы, он усмехнулся:
- Когда-нибудь, возможно, у него будет шанс ее догнать. Но пока моя сестра смело может претендовать на титул самой быстрой вампирши, потому что и некоторые из нас не рискуют с ней соревноваться в скорости. И я приношу извинения за это. Иногда мне кажется, что она делает это специально, чтобы позлить кого-нибудь. Я уже передал ей мое недовольство. Хорошо, что вы не знакомы с ней лично. Никто из вас. - Чуть улыбнувшись, Алек качнул головой. - Относительно нашего возраста, мы тоже молоды. Всего чуть больше трехсот лет. Поэтому прошу прощения еще раз за выходку сестры и заранее прошу простить за выходки в будущем, потому что такого своенравного характера еще поискать надо. Некоторые в совете до сих пор не довольны, что дети занимают ключевые статусы. Когда-нибудь им придется смириться.
Хотя вампиры и считали их детьми, но внешне им было не более двадцати пяти, элегантными молодыми людьми. Но все же разница в отношении ко времени была ощутима.
- Уже показал. Я его не узнал вчера, но явно в какой-то момент он захотел перегрызть мне горло. Кстати говоря, самый возраст не вампиров с территории гнать, а искать жену. Возраст уже обязывает. Хотя у вас другие традиции, но все же.

Алек, при упоминании отца, перестал улыбаться. От слова совсем.
Фамилию Вольтури знали именно по Александру, отцу Алека. И именно благодаря тому, что он перебил как и очень много оборотней, так и потерял очень много своих.
Впрочем, Александр и передал трон своему сыну. Он всегда был сам себе на уме, и это решение было таким же неожиданным для всего вампирского общества.
- К сожалению, Зара, должен сказать, что будущее уже предопределено. И моей Королевой станет Ваша дочь. Конечно, в будущем. Вот почему я наблюдаю за ней. - Алек прикрывает глаза, чтобы не видеть реакцию, потому что хорошей она явно не могла быть, поэтому быстро переводит разговор про Алису. - Да, в этом я согласен. Я буду крайне удивлен, если ее поймают. Не принимайте это на свой счет, просто вы ее действительно плохо знаете. Даже вампирское общество ее плохо переносит.
Алеку вспомнилось, как ее назначали на трон. И как все вампиры судорожно вздохнули, понимая, что посадили за штурвал маленького дьявола.
- С этим я Вас прекрасно понимаю, Зара. Возможно, даже еще больше, чем вы можете представить, - усмехается брюнет, покачал головой. А после направляет голову в сторону крика и запаха крови. За столько лет он научился себя контролировать и, более того, даже не думать от этом. Поэтому такие вампиры и назывались аристократами. Они не драли глотки людям, чтобы вцепиться в них зубами вы "выпить". Более того, они могли спокойно обходиться кровью животных и прекрасно себя чувствовать.
Алек вздыхает, поджав губы. Недовольных было много и с той, и с той стороны, и это не радовало.
- Честно говоря, я не могу представить, когда это закончится. Этому нет конца и края. Что с вашей стороны, что с нашей. Возможно... - он останавливает себя раньше, чем продолжает, потому что слышит громкий голос сестры:
- Да какого вообще черта? Вон! Даже не думайте пускать на меня слюни! Алек Вольтури, я тебя ждать вечность не собираюсь.
Алек удивленно пожимает плечами, мол я не знал, что она явится так скоро. Что вообще явится. Извиняясь, Король встает и подходит с источнику ругани.
- Ты нарушила договор уже в третий раз.
- Да мне плевать на твой договор. На деревню напали вампиры. Нет, ну если ты собираешься и дальше трепаться, то я не против. Но я собираюсь устроить показательную казнь. Кстати, меня это должно волновать меньше, чем тебя. Так что извольте выполнять свои обязанности, Король Ночи.
Алек кивает Заре:
- Я обязан проверить, если это правда. Думаю, кто-то из вас должен быть свидетелем. На всякий случай.

Алек лишь улыбается, не отвечая на мысли Зары.. Полутона для таких, как он, почти не существовали. Но и сам аристократ чем-то разительно отличался от другим, и тут речь уже не то, чтобы о чистой крови. Скорей, в правильно подобранных словах, лаконичных движениях и действительно благородстве. Большинство вампиров отличались жестокостью и неким садизмом по отношению к жертвам, об этом ходили легенды. По сути, не возникало никаких сомнений, что все вампиры были убийцами и падкими на желания - конечно, имеется в виду на человеческую кровь. Но вот про Алека Вольтури язык так не поворачивался сказать. Хотя бы потому, что Белла была не тронута еще никем.
Распрямив плащ, Алек кивает, кинув взгляд на Алису. Конечно, он прекрасно понимал о каком шоу идет речь. И решил даже на это посмотреть.
- Найди зачинщика. Меня начинают раздражать эти северяне. Разговорам пришел конец.
Довольно улыбнувшись хищной улыбкой, никто и не успевает дернуться, как светловолосая исчезает в лесной чаще.

Алек не торопился хотя бы потому, что некоторые решаются на него напасть. Раздробленность вампирского общества давала о себе знать довольно часто, но такие набеги совершали только отчаявшиеся или безумцы. Любой, кто резко дергался в сторону Короля, изящно лишался головы и кидался в своевременно устроенный костер. Длинный меч с черным лезвием удачно сливался с темнотой ночи, и так же удачно становился неожиданностью для каждого. Чаще всего пользовались собственными руками, но в данный момент это бы никакого эффекта. Когда некоторые ошарашенные волками вампиры замечали, что мимо проходил Король, они либо старались убежать, опять натыкаясь на оборотней (может, решив, что лучше более милостивая смерть?), либо падая на колени, сдаваясь. Ну да, пять показательных смертей делали свое дело.
Ветер доносит слова, тихий шепот. Выкуп.
Алек чуть ли не расхохотался, спрятав меч в ножны и прикрыв плащом. Интересно то, кто настолько дерзкий, что решается на такой опрометчивый шаг.
Не проходит и минуты, как он оказывается возле дома Беллы. Лично Алек тут никогда не бывал, и поэтому шел лишь на человеческий голос. Оборотни прекрасно справлялись с поставленной задачей, и брюнет не задерживается, чтобы хотя бы взглянуть на количество убитых. Жестокий, но факт: Вольтури защищал только тех, кто поклялся ему в верности. В остальных случаях, смерть была неминуема. Покровительство мальчишки - многие не стесняясь так называли нового правителя из-за возраста - означало хотя бы то, что популяция вампирской расы не опустится ниже определенного числа.
- Вот значит как. - Вкрадчивый голос. Длинная тень от костров медленно возникает на земле и по мере приближения вырастает. - Выкуп? Неужели на вашей проклятой земле настолько стало плохо? Эгоистичные свободолюбцы не учли последствий? Или решили, что лучше умереть вот так позорно - от лап оборотней? Даже не понимаю, какие глупцы могли пойти на такой шаг после прошлого раза.
Алек был на троне всего год, и тогда, буквально в первые дни, многие рискнули устроить переворот и скинуть мальчишку с трона. Многие подумали, что это будет проще простого, ведь кто поддержит Алека Вольтури после дел его отца? Но Алеку не была нужна ничья поддержка. За одну ночь собственноручно Король уничтожил три ничтожных повстанческих клана. Как это сделали - никто не знал. Но факт оставался фактом, северные вампиры решили держаться подальше от того, кто мог за раз убить более сотни своих, а многие другие, кто считали Алека слабым правителем, склонили перед ним головы.
- Слышал, вы нажаловались на меня Аро. Вольтерра недовольна мной, мм? Святая Троица дала вам разрешение на мое уничтожение, должно быть? Как же они не любят пачкать руки и приходить разговаривать сами.
С Вольтеррой были особые отношения, которые можно было бы охарактеризовать натянутые и холодно-вежливые. Но Алек не считал долгом отсчитываться за то, что в праве был делать на своей территории. Одним быстрым движением Вольтури отдергивает вампира от Беллы и откидывает его на поляну, на которой уже поджидали волки.
- И кто же среди вам лидер? Желаю увидеть это лицо.
Ох, если бы он знал, кто был зачинщиком...

Алиса, конечно, добралась раньше Алека, не потратив ни единой секунды на убийства. Она быстро миновала все преграды, забралась на дерево и с высоткой ветки наблюдала за хаосом. Костры с каждым новом телом горели все ярче, поэтому сложно было судить о изначальном количестве чужаков. Но те, кто остался - и их тоже было немало, около двадцати, - сражались храбро и до последнего. По сути, шанс был всегда, оборотни были крупными и не всегда подвижными. Да и массе своей очень и очень уступали вампирам. В прошлом Алисе приходилось защищаться, и во многом она могла судить об исходе. Но блондинка не тратит время на то, чтобы заглянуть в будущее, и спрыгивает на землю, заприметив гербовое оружие. По крайней мере, был шанс, что это и был главный.
Она только собиралась дернуть на себя этого чужака, как на нее накидывается белая туша, со всей силы впечатывая в землю. О, так вот он, тот самый белый волк, который проиграл игру в догонялки. Но церемониться никто не собирался, и даже пускай речь шла о союзниках.
- Зря, очень зря, - прошипела обездвиженная блондинка. - Не было бы чертового договора...
Она осекается, повернув голову в другую сторону. И застывает не то от ужаса, не то от удивления. Где-то там, за пламенем, вырисовываются силуэты.
- Вон отсюда. ВОН! - наорала Алиса, мгновенно выворачиваясь из под массы. Она забирается на Диму, зажимает шею ручками, разворачивая морду к себе, и злобно шепчет на ухо: - Приказывай своим псинам бежать так быстро, как только они могут, и я лишь надеюсь, что улитка среди всех только ты. Инквизиция пришла. Мой братец слишком чтит договор и не хотел бы, чтобы ручные песики пострадали от конфликта интересов. ВОН! - напоследок повторила вампирша, спрыгивая на землю. Пока еще никто не знал, кто приближается. Никто, кроме Алисы, которая уже знала ответ на вопрос.
Аро и его свита была на пути сюда.